内幕交易是指利用内幕信息进行证券交易活动。
任何利用内幕信息 （inside information）进行证券交易的行为都是违法的，内幕信息是指由高管人员、董事或大股东掌握的还未向公众披露的信息。但对内部人的定义却很模糊，例如，首席财务官显然是内部人，但公司最大的供应商是否属于内部人却很难确定。供应商可以从订单数量的大幅变化上推断公司的近期前景，这使供应商可以获得一些特定的内幕信息，即便是这样，从技术上讲供应商仍不能算是内部人。这种模糊不清的定义使证券分析师非常烦恼，因为他们的工作就是尽可能挖掘有关公司未来发展前景的信息。合法内幕信息和非法内幕信息之间的界限往往非常模糊。
证券交易委员会要求高管人员、董事和大股东报告他们交易自己所属公司股票的所有情况。证券交易委员会的证券交易与持股情况官方汇总报告（Official Summary of Securities Transactions and Holdings）每月都会出版《内幕交易概要》，目的是向公众披露内部人员对公司前景乐观或悲观的暗示。
内部人员确实会利用他们所掌握的信息，以下三大证据都将支持这一结论。
第一，人们普遍相信内幕交易的存在。
第二，大量证据证明，那些对投资者有用的信息在向公众披露之前就已经泄露给某些交易者了。例如，宣告增加股利发放（市场认为这是关于公司前景的好消息）的公司，其股价通常在公告宣告之前几天就开始上涨。显然，某些投资者在好消息公布之前就已经利用这些消息炒作股票了。但是有时在利好公布当天股价仍会明显上涨，这说明内部人员和其同伙没有把股价抬升到与利好消息相对应的水平。
第三个证据与内部人员所获得的收益有关。研究人员曾仔细分析证券交易委员会发布的《内部交易概要》以评价内部人员交易的业绩。这些研究中最著名的是Jaffee 所做的关于内部人员交易后几个月内的异常收益研究，他发现当买入股票的内部人员超过卖出股票的内部人员3倍或更多时，在接下来的8个月内股票的异常收益率约为5%，而且，当卖出股票的内部人员超过买入股票的内部人员时，股票的市场表现将会很差。