信用紧缩 (Credit Crunch)，可以理解为金融市场的“信贷荒”。它指的不是某个特定的人借不到钱，而是在整个经济体中，银行和金融机构突然收紧了信贷的“水龙头”，导致获得贷款的难度普遍急剧上升，信贷成本（即利率）也大幅飙高。这就像一片原本水源充足的田野，供水系统突然发生故障，无论是良田还是瘦地，都面临干涸的威胁。这种状况下，即便是信用记录良好的企业和个人，也可能发现自己申请贷款四处碰壁，或者需要支付高得离谱的利息。
信用紧缩通常不是凭空出现，而是多种因素共同作用的结果，好比一场酝酿已久的完美风暴。
当经济过热、信贷过度扩张后，银行可能会突然意识到自己的资产负债表上积累了太多高风险贷款。一旦房地产泡沫破裂或某个行业出现大规模违约，银行就会出于自保心理，紧急“踩刹车”，大幅收缩放贷业务，宁可少赚钱，也要保本金。这种行为被称为“惜贷”，是信用紧缩最直接的导火索。
为了遏制高企的通货膨胀，中央银行有时会采取激进的紧缩货币政策，例如在短时间内连续、大幅度地加息。这会直接推高整个社会的融资成本，使得贷款变得昂贵，从而抑制信贷需求和供给，有时会用力过猛，意外地触发信用紧缩。
当某个大型金融机构倒闭或市场出现剧烈动荡时，恐慌情绪会在金融体系内迅速传染。银行之间会因为不信任而停止相互拆借，导致整个市场的流动性瞬间枯竭。这就像多米诺骨牌，一块倒下，整排随之倾覆，正常的信贷活动也因此停摆。
信用紧缩的影响会渗透到经济的每一个角落，从大企业到普通人的钱包，无人能幸免。
企业，特别是中小企业，严重依赖银行贷款来维持日常运营和扩张计划。信用紧缩切断了它们的资金来源，导致项目停工、裁员，甚至破产。只有那些自身现金流极其充裕、财务状况健康的公司才能安然度过。
对于普通人来说，最直观的感受就是申请住房贷款、汽车贷款等消费信贷变得异常困难，审批标准变得极为严苛，利率也高得令人望而却步。这会严重压抑消费需求。
当企业无法投资、个人无法消费时，整个经济活动的引擎就会熄火，最终极有可能滑向经济衰退的深渊。2008年的全球金融危机，其核心就是一场由美国次贷危机引发的严重信用紧缩。
危机，对于价值投资者而言，总是危中有机。信用紧缩带来的市场恐慌，恰恰是运用价值投资理念的黄金时期。