年份基金（Vintage Year），是私募股权基金（PE）等另类投资领域中一种重要的分类和评估维度。它并不是指一种特殊类型的基金，而是指按照基金首次进行投资的年份来对基金进行归类的方法。这个“年份”就像一瓶葡萄酒的年份，标记了这只基金是在怎样的宏观经济“气候”下开始“播种”的。通常，这个年份是指基金管理人从投资者那里募集到第一笔资金（完成首次交割）后，真正开始出手投资项目的那一年。通过年份这个标签，投资者可以更公平、更深刻地比较和理解不同基金的表现，因为它将基金置于其诞生时的特定历史背景之下。
想象一下，你是一位葡萄酒品鉴师。要评判两瓶顶级红酒，你首先会看它们的年份。一瓶来自阳光普照、风调雨顺的2015年，另一瓶来自多灾多难、收成欠佳的2017年。直接说2015年的酒更好喝，对2017年的酿酒师公平吗？显然不公平。 年份基金的逻辑与此异曲同工。这里的“年份”并不是基金成立或开始募集资金的年份，而是它进行第一笔实质性投资的年份。这个时间点至关重要，因为它决定了基金的投资活动是在怎样的宏观环境中展开的：
不同的“年份”意味着基金经理面临着完全不同的机遇和挑战。因此，年份基金这个概念，就是为了给基金的业绩表现提供一个公平的、基于同一起跑线（即同一宏观周期）的比较基准。
对于投资者来说，理解“年份”不仅是专业性的体现，更是洞察投资本质的利器。它的重要性主要体现在以下三个方面：
直接比较一只2018年开始投资的基金和一只2021年开始投资的基金的业绩，就像让一个顺风跑的选手和逆风跑的选手比速度。2018年的基金可能享受了全球经济扩张的红利，而2021年的基金则可能一上来就面临利率上升和市场回调的压力。 因此，最专业的做法是将同一“年份”的基金放在一起比较。比如，要评估A基金的表现，就应该拿它和全球或同一地区所有2018年份的基金的平均或中位数回报率进行比较。这能帮助我们剔除市场整体环境（贝塔/β）的影响，更纯粹地看到基金管理人（GP）创造超额回报（阿尔法/α）的真实能力。
将不同年份基金的整体表现数据排列起来，就像一幅描绘投资周期的历史画卷。我们常常可以观察到一些有趣的规律：
通过分析这些数据，投资者能更深刻地理解经济周期如何影响长期投资的回报，从而在进行自己的投资决策时，对当前所处的周期位置有更清醒的认识。
对于价值投资者而言，寻找能够穿越牛熊、持续创造价值的优秀管理人是核心任务。年份基金的视角提供了一张完美的“记分卡”。 一个真正优秀的基金管理人，应该是在多个不同年份的基金中，都能取得超越同侪平均水平的业绩。如果一个管理人只在某个黄金年份（比如2009年）的基金上表现优异，而在其他年份表现平平，那他的成功可能更多是运气使然。但如果他管理的2007、2010、2015年份的基金，表现都始终位于同类基金的前25%（即所谓的“顶四分位”），这就极大地证明了他的投资策略和判断力是稳定且卓越的。在评估时，通常会比较内部收益率（IRR）和投入资本倍数（MOIC）等关键指标。
虽然普通投资者很少直接接触私募股权基金，但“年份基金”的理念蕴含着宝贵的、具有普适性的投资智慧：