美林证券（Merrill Lynch），这家曾经叱咤风云的华尔街巨头，更像是一位将投资从“贵族游戏”变为“大众运动”的先驱。它的名字，本身就是一部浓缩的现代金融史。鼎盛时期，美林证券以其标志性的公牛（Bull）形象和遍布全美的“奔牛军团”（Thundering Herd）——也就是其庞大的金融顾问团队——而闻名于世，高喊着“我们对美国充满信心”（We are bullish on America）的口号，将股票投资带入了千家万户。然而，它也因在2008年次贷危机中的巨大亏损而轰然倒下，最终被美国银行（Bank of America）收购。如今，美林作为美国银行的财富管理部门，依然是金融界一个响当当的品牌。
美林证券的故事，始于一个伟大的愿景：“将华尔街带到主街”（Bring Wall Street to Main Street）。 创始人查尔斯·美林（Charles E. Merrill）在1914年创办公司时，当时的股票市场还是少数富人的专属俱乐部。美林先生却反其道而行之，他相信普通人也应该有机会分享美国经济增长的果实。为此，他做了几件在当时看来惊世骇俗的事情：
正是这种“草根”路线，让美林证券迅速崛起。它的“奔牛军团”深入美国各个角落，如同金融世界的传教士，将投资的种子撒向广袤的中产阶级。美林的公牛标志，也因此成为美国资本市场繁荣和乐观精神的象征。
在众多贡献中，美林证券提出的“美林投资时钟”（Merrill Lynch Investment Clock）理论，至今仍是指导资产配置的经典模型。它就像一个投资罗盘，将经济周期与大类资产的表现巧妙地联系起来。 这个理论将经济周期划分为四个阶段，并指出了在每个阶段表现最优的资产类别：
这个时钟模型简洁而深刻，为投资者提供了一个宏观的、动态的资产配置框架。
成也萧何，败也萧何。 让美林走向巅峰的创新精神，也为它后来的危机埋下了伏笔。 进入21世纪，美林证券大举扩张其投资银行业务，深度参与了当时最“时髦”也最危险的金融创新——将大量良莠不齐的房地产贷款打包成抵押贷款支持证券（MBS）和债务担保证券（CDO）出售。当2008年美国房地产泡沫破裂，这些曾经的“香饽饽”瞬间变为“毒资产”，给美林带来了数百亿美元的巨额亏损。 在生死存亡之际，就在其竞争对手雷曼兄弟（Lehman Brothers）宣布破产的同一天，美国银行宣布收购美林证券。这头曾经不可一世的华尔街公牛，以一种悲壮的方式结束了其独立存在的历史。如今，它作为美国银行旗下的“美林财富管理”（Merrill Wealth Management），继续服务着全球的投资者，但其身份已从独立的投行巨擘，转变为大型商业银行的一个部门。
美林证券的百年沉浮，给普通投资者留下了宝贵的经验教训：