自愿碳市场（Voluntary Carbon Market, VCM）是一个允许企业、非政府组织乃至个人自愿购买和出售碳信用的全球性市场，其主要目的是为了抵消自身无法削减的温室气体排放。与由政府强制设立的“强制碳市场”不同，参与自愿市场完全是出于企业或个人的自愿行为，通常是为了实现内部设定的碳中和目标、履行企业社会责任（CSR）、提升品牌形象或满足投资者的ESG（环境、社会和公司治理）要求。这个市场的核心逻辑是：在一个地方投资减排项目（如植树造林、开发可再生能源）所产生的“减排成果”——即碳信用，可以被卖给另一个地方的排放者，用来抵消其产生的排放。
可以把自愿碳市场想象成一个为“地球降温”而生的全球协作平台。它的运作主要围绕着碳信用的供给和需求展开。
这些是全球各地的气候友好型项目。它们通过各种方式减少或从大气中移除温室气体。例如：
这些项目产生的减排量，经过独立的第三方机构（如Verra的VCS标准、黄金标准 a.k.a. Gold Standard）按照严格的方法学进行核查与认证后，便能生成可供交易的“碳信用”。一个碳信用通常代表着经核证的一公吨二氧化碳当量的减排或移除量。
购买碳信用的主要是各类组织和个人，其动机多种多样：
尽管都与“碳”有关，但自愿碳市场（VCM）和强制碳市场是两个性质截然不同的体系。
| 特征 | 自愿碳市场 (VCM) | 强制碳市场 (Compliance Market) |
| :— | :— | :— |
| 驱动力 | 企业/个人的自愿承诺、社会责任、品牌价值 | 政府法律法规强制要求 |
| 参与者 | 任何希望抵消排放的组织或个人 | 被法规纳入的特定行业和企业（如电力、钢铁、水泥） |
| 交易产品 | “碳信用”（Credits），代表已实现的减排量 | “碳排放配额”（Allowances），代表允许排放的许可 |
| 市场机制 | 基于项目的市场，价格由供需关系决定，较为分散 | 通常是“总量管制与交易”（Cap-and-Trade）体系，如碳排放权交易体系（ETS），价格受政策影响大 |
| 主要目标 | 为全球减排项目提供资金，实现企业自愿的碳中和 | 控制特定区域或行业的总排放量，确保达成法定减排目标 |
简单来说，强制市场是“必须做”，是法律划定的红线；而自愿市场是“想要做”，是企业和个人追求更高环保标准的选择。
对于投资者而言，自愿碳市场是一个充满活力和机遇，但也伴随着独特风险的新兴领域。
从价值投资的角度看，自愿碳市场不仅是一个新的资产类别，更是一个评估企业长期价值的全新维度。