长期债务周期 (Long-Term Debt Cycle)，又称“超级周期”，指的是一个跨越数十年（通常是50-75年）的宏观经济循环。它由社会总体债务与收入的比率变化驱动，从债务的逐步累积到最终的去杠杆过程。这个概念由桥水基金创始人瑞·达利欧（Ray Dalio）普及，他认为理解这一周期对于把握大类资产的长期走势至关重要，其影响力远超我们通常关注的、更为短暂的商业周期。简单来说，它就像一部经济的史诗，描绘了信贷从繁荣到衰退的完整生命历程，而我们每个人都身处其中。
想象一下，整个经济体是一场盛大的派对。长期债务周期就是这场派对从开始、高潮到最终散场的全过程。
派对刚开始。这时，信贷主要用于能产生收入的生产性投资，比如建工厂、买设备。债务的增长速度与收入的增长速度大致相当，甚至更慢。这是一个良性循环，经济稳步增长，人们乐观但保持谨慎。这时的杠杆是健康的，就像给经济加了合适的润滑油。
派对渐入佳境，音乐越来越响。人们开始变得过度乐观，相信好日子会永远持续下去。这时，借钱的目的变了：不再是为了投资生产，而是为了投机，比如炒房、炒股。人们用资产升值带来的浮盈做抵押，借更多的钱，进一步推高资产价格。债务的增速开始远超收入的增速，泡沫由此产生。每个人都觉得自己是天才，因为“闭着眼睛买都能赚钱”。
派对达到了顶峰，狂欢气氛笼罩一切。然而，债务负担已经重到无法持续。此时，央行可能会开始加息以抑制过热的经济，这就像派对主办方突然调高了酒水价格。终于，某个事件（例如一家大型金融机构倒闭）成为压垮骆驼的最后一根稻草，引爆了所谓的“明斯基时刻”。恐慌开始蔓延，人们争相抛售资产来偿还债务，导致资产价格暴跌，流动性枯竭。派对戛然而止。
这是派对结束后的狼藉时刻。资产价格暴跌，但债务并不会消失。整个社会陷入了痛苦的去杠杆过程。由于资产缩水，抵押品价值不足，银行收紧信贷，企业和个人被迫节衣缩食，进一步导致消费和投资萎缩，经济陷入通货紧缩的恶性循环。这是一个非常痛苦的阶段，历史上对应着1930年代的“大萧条”和2008年的“全球金融危机”。
面对萧条，决策者通常有四种工具箱里的工具：
单独使用前三种方法会加剧通缩和社会痛苦。而只靠印钞又可能引发恶性通胀。所谓“漂亮的去杠杆”（Beautiful Deleveraging）是达利欧提出的理想状态，即决策者巧妙地将这四种工具结合起来，用适度的通胀性政策（如印钞）来抵消通缩性政策（如债务削减和紧缩）带来的压力，从而在不扼杀经济增长的前提下，平稳地降低全社会的债务/收入比。这需要高超的政策平衡艺术。
经过漫长的调整，社会的债务负担终于回到了一个可持续的水平。人们的记忆逐渐淡忘过去的痛苦，对风险的厌恶情绪减弱，信心开始恢复。经济重新走上正轨，为下一个长达数十年的债务周期拉开序幕。
这是一个价值万亿美元的问题。自2008年金融危机以来，全球主要经济体为了应对危机，采取了史无前例的低利率和量化宽松政策，将利率降至零甚至负数。这在很大程度上属于第五阶段“和谐的去杠杆”中的“印钞”手段。这虽然避免了立刻陷入大萧条，但也导致全球政府和企业的债务水平达到了历史新高。这表明我们可能仍处于长期债务周期的末期，政策空间越来越小，系统也愈发脆弱。
作为价值投资者，理解长期债务周期能帮助我们建立更宏大、更稳健的投资框架。