颠覆性创新 (Disruptive Innovation) 指的并非是简单地把好产品变得更好，而是一种特殊的创新模式。它通常以更简单、更便宜或更便捷的方式，在现有市场的边缘地带（通常是低端市场）或一个全新的市场中站稳脚跟。初期，这些创新产品在性能上往往不如主流产品，因此会被行业巨头们所忽视。然而，它们凭借独特的优势吸引了那些被主流市场“过度服务”或者完全被忽略的客户。随着技术的快速迭代，这些“边缘”创新最终会向上发展，性能足以满足主流客户的需求，从而彻底改变市场格局，甚至让曾经的行业霸主轰然倒塌。
很多人会将任何突破性的技术都称为“颠覆性创新”，但这其实是一个常见的误解。为了更好地理解它，我们需要认识它的“反义词”：维持性创新 (Sustaining Innovation)。 维持性创新是我们最常见到的创新形式，它的目标是“更好”。比如智能手机的摄像头像素更高、汽车的续航里程更长、电脑的处理器速度更快。这种创新是在现有的游戏规则下，服务好现有的主流客户，从而获得更高的利润率。它很重要，但它不是“颠覆”。 颠覆性创新则恰恰相反，它一开始看起来甚至有些“简陋”，它玩的是一套全新的游戏。
一开始，商务人士绝不会放弃五星级酒店去住民宿，但对于预算有限的背包客来说，这却是前所未有的选择。这就是颠覆的起点。
颠覆性创新通常通过以下两种路径悄悄地重塑市场：
这种模式瞄准的是现有市场的低端客户。这些客户对主流产品的高性能和高价格并不感冒，他们觉得很多功能都用不上，属于被“过度服务”的群体。颠覆者会提供一个“刚刚好”的产品，功能更少、性能稍差，但价格极具吸引力。 一个经典的例子是个人电脑对大型机的颠覆。最初，个人电脑性能孱弱，根本无法处理大公司的复杂业务，但对于学校和家庭用户来说，它已经足够用来做简单的文字处理和表格计算了，而且价格便宜得多。随着个人电脑性能的飞速提升，它最终侵蚀了大型机和小型机的市场。
这种模式更具开创性，它通过创造一个全新的市场来颠覆现有格局。它服务的对象是“非消费者”——也就是那些因为现有产品太昂贵、太复杂或太不方便而无法使用的人。 索尼的晶体管收音机就是绝佳案例。在它出现之前，收音机是笨重的家具，音质虽好，但只能放在客厅。索尼推出的便携式收音机音质远不如前者，但它让青少年可以第一次在任何地方（比如沙滩上）听摇滚乐。它没有去和传统收音机厂商争夺客厅，而是创造了一个全新的“移动收听”市场。
对于以价值投资为核心理念的投资者来说，理解颠覆性创新至关重要。它既是巨大机遇的来源，也是潜在风险的警报器。
潜在的颠覆者往往不是华尔街的宠儿，它们可能规模很小，甚至尚未盈利。发现它们需要独到的眼光：
即使是拥有宽阔护城河的优质公司，也可能在颠覆的浪潮中搁浅。作为投资者，你需要警惕以下信号：