2008年全球金融危机 (Global Financial Crisis, GFC)，有时也被称为“次贷危机”，是自上世纪30年代“大萧条”以来最严重的一次全球性金融风暴。这场危机的震中是美国的次级抵押贷款市场，但通过复杂的金融工具和全球化的资本流动，其破坏力像海啸一样席卷了全球，导致多家巨型金融机构倒闭或被接管，并引发了深度的全球经济衰退。简单来说，这就像一场由华尔街顶级“厨师”们精心烹制的盛宴，他们把一堆本已腐坏的食材（高风险的次级贷款）通过资产证券化的魔法，包装成了看似美味诱人的“金融大餐”（高级债券）。当食客们（全球投资者）最终发现自己吃下的是什么时，一场史诗级的集体性食物中毒（金融崩溃）便爆发了。
金融危机的爆发并非一日之功，而是一系列错误环环相扣的悲剧性结果。我们可以把它想象成一栋违章建筑的建造过程：
21世纪初，美国为了刺激经济，长期维持低利率，让借钱变得异常便宜。这股风潮点燃了房地产市场的狂热，“买房就能赚钱”成了全民信条。为了让更多人能上车，银行和贷款机构开始向信用记录不佳、还款能力堪忧的借款人发放贷款，这就是次级抵押贷款。这相当于给一栋摩天大楼打了一个豆腐渣工程的地基。
华尔街的天才们发明了一种叫资产证券化的魔法。他们将成千上万笔住房贷款（包括大量高风险的次级贷款）打包在一起，制作成一种叫做抵押贷款支持证券 (Mortgage-Backed Securities, MBS) 的金融产品，然后再将这些MBS切片、重组，制造出结构更复杂的担保债务凭证 (Collateralized Debt Obligations, CDO)，并卖给全球的投资者。 更糟糕的是，本应是“看门狗”的信用评级机构也参与了这场狂欢，它们给这些塞满了“垃圾”的金融产品贴上了AAA的最高信用评级标签，好比把一瓶毒药贴上了“优质矿泉水”的标签。
金融机构们为了追求更高的利润，动用了惊人的杠杆。这意味着它们用很少的自有资金，借来巨额的钱进行投资。一家投资银行可能用1美元的自有资本，撬动30美元的投资。这在市场上涨时能让利润翻倍，但一旦市场下跌，亏损也会被同样放大，足以使其迅速破产。
2007年，随着美国房价开始下跌，违章建筑的裂缝开始显现。