发行公司债券是私营企业直接向公众借款的方式。公司债券在结构上与中长期国债相似——它们通常每半年向持有者支付一次利息，到期时偿付本金。公司债券与国债最主要的区别在于风险的高低，违约风险是投资者购买公司债券时必须考虑的因素。公司债券分为抵押债券、无抵押债券（或称为信用债券）以及次级债券。抵押债券是指公司破产时有担保物支持的债券，无抵押债券则没有任何担保物支持；次级债券是指公司破产时，对资产的求偿权位于其他债券之后的债券。
公司债券有时候会附有选择权。可赎回债券赋予公司按规定价格从持有者手中回购债券的选择权。可转换债券赋予债券持有者将每张债券转换成规定数量股票的选择权。