假设你的组合只有一只股票——戴尔电脑公司的股票，那么你的风险来自哪里呢？你可能会想到两种不确定性。第一种来自经济状况，比如商业周期、通货膨胀、利率、汇率等，这些因素都无法准确地预测，并且都影响着戴尔股票的收益率。除了这些宏观的因素，第二种不确定性来自公司的影响，比如研发有重大突破或者重大人员变动，这些因素会影响戴尔，但基本不会影响经济体中的其他企业。
现在考虑一个简单的分散化策略，你在组合中加入了更多的证券。例如，将你资金的一半投入埃克森-美孚，一半投入戴尔。这时组合的风险会怎样呢？因为戴尔公司层面的因素对两个公司的影响不同，分散化便会降低组合风险。比如，当石油价格下降时，冲击了埃克森-美孚的价格，但是电脑价格可能在上涨，有利于戴尔公司。这两股力量相互弥补并稳定了组合的收益。
分散化何必止于两家公司呢？如果加入更多证券，我们便会进一步分散掉公司因素，组合的波动也会继续下降。直到最终增加证券数量也无法再降低风险，因为实际上所有股票都受商业周期的影响，不管我们持有多少种证券都无法避免商业周期的风险敞口。
当所有风险都是公司层面上的，分散化可以将风险降至低水平。这是因为风险来源是相互独立的，那么组合对任何一种风险的敞口降至可以忽视的水平。这有时被称为保险原则 （insurance principle） ，因为保险公司对很多独立的风险源做保险业务从而分散降低风险。（其中的每个保单实际上构成了公司的整个组合。）
如果你想要一个辉煌的投资结果，不要将时间花费在热门股票和明星基金上。相反，对于投资顾问来说，真正重要的问题是如何将资金在股票、债券以及国债等无风险投资产品之间进行分配。
用华尔街的术语来说，这样一个分配投资的过程叫资产配置。乔治城大学金融学教授William Droms认为，“资产配置是首先要做的，也是最重要的决策。你在股市投资的多少决定了你最终的投资结果”。
金融产品开发经理，同时也是洛杉矶的一位投资顾问William Mikus认为：“不管你的债券经理人选择证券的水平有多高，你都不可能从一个债券投资组合中获取股票市场的收益。”
Mikus先生引用了Gary Brison、Brian Singer和Gilbert Beebower于1991年做的分析研究来证明这一观点。他们研究了82只大型养老金计划10年的收益率，发现资产组合的配置情况解释了其中91.5%的收益率。
芝加哥的一个通信栏目Mutual Fund Letter的编辑Gerald Perrit说道：“你应该根据你的投资期限调整你的资产配置。你的投资期限越长，你就应该更多地进行股票投资。当你越接近你的投资期限时，你应该买入更多的债券和货币市场金融工具，比如中期国债。”债券和货币市场金融工具的收益可能低于股票，但对于近期需要用钱的投资者而言，保守的投资策略更有意义，因为这样可以避免在短期内承受巨大的损失。
“人们可以做的最重要的一件事情是将他们所有的资产汇总在一张纸上并计算出他们的资产配置状况。”Pond先生说。
Pond先生还说道，一旦人们开始进行资产配置，那么他就要盯住其目标百分比水平。为了实现这一目标，他建议每6个月就计算一次资产配置水平。因为若股票市场跳水，你会发现股票市场在资产组合中的比例下降了。在这一时刻，你需要抛售债券，买入股票。
当设计投资组合时，一些投资顾问在考虑传统的股票、债券和货币市场金融工具之外，还将考虑黄金和不动产投资。Droms先生认为，黄金和不动产“给了你对冲恶性通货膨胀的能力”。