康内留斯·范德比尔特 (Cornelius Vanderbilt)，又称“船长”(The Commodore)，是19世纪美国一位白手起家的商业巨擘。他的一生堪称一部波澜壮阔的商业史诗，从一艘借钱买来的小渡轮开始，逐步建立起庞大的航运和铁路帝国。虽然范德比尔特生活的时代远在现代价值投资理论形成之前，但他凭借无与伦比的商业直觉和铁腕手段，在实践中完美演绎了众多价值投资的核心原则。他不是理论家，而是伟大的实践者，其商业生涯对于今天的投资者而言，不啻为一部关于如何识别和构建拥有强大护城河的伟大企业的生动教科书。研究范德比尔特，就是研究商业竞争的本质、产业变迁的规律以及资本的强大力量。
范德比尔特的创业故事始于他16岁那年。他向母亲借了100美元，买下了一艘小帆船，在纽约的史泰登岛和曼哈顿之间做起了渡轮生意。这笔小小的投资，奠定了他日后庞大帝国的第一块基石。
范德比尔特的成功并非偶然。从一开始，他就展现了超乎常人的商业特质：
他的早期经历告诉我们，任何伟大的投资事业都源于对现金流和成本的严格把控，以及将利润持续投入到核心业务中以实现规模扩张的智慧。
当蒸汽船时代来临时，范德比尔特敏锐地意识到这项技术将彻底颠覆航运业。他没有固守自己的帆船业务，而是果断投身于这个新兴领域。他并非蒸汽船的发明者，但他将蒸汽船的“商业化”做到了极致。 他最著名的策略就是降价。范德比尔特会进入一条已经有成熟运营商的航线，然后以“破坏性”的低价——有时甚至是免费——来吸引乘客，彻底搅乱市场。他的船只更新、速度更快、服务也更好。竞争对手要么在残酷的价格战中失血过多而破产，要么只能无奈地选择“被收购”，即向范德比尔特支付一笔“保护费”，换取他离开这条航线。 在加州淘金热期间，他开辟了一条经由尼加拉瓜连接大西洋和太平洋的航运路线，绕开了当时由政府补贴的、效率低下的巴拿马路线。他的新路线路程更短、价格更低，两年内就赚取了超过200万美元的利润。这一系列操作，完美诠释了如何通过成本优势和差异化服务来构建企业的竞争壁垒，也就是我们今天所说的“护城河”。
在范德比尔特年近七旬，已是公认的“航运大王”时，他做出了一个让所有人震惊的决定：卖掉自己所有的船只，将全部身家押注于一个当时还混乱不堪的行业——铁路。
在19世纪60年代，航运业虽然依旧繁荣，但范德比尔特已经预见到，真正能主宰未来美国经济命脉的，将是钢铁铸就的铁路网络。他清醒地认识到，任何行业都有其生命周期，与其抱着昔日的荣光慢慢衰落，不如在巅峰时期毅然转型，将资本配置到更具成长性的新领域。 这对于投资者而言是一个极其深刻的教训：最成功的投资者，必须具备审视行业长期趋势的远见，勇于跳出自己的路径依赖和舒适区，将资本从增长缓慢的“昨日黄花”转移到能够定义未来的朝阳产业中。 这正是资本配置的最高艺术。
范德比尔特的铁路战略与他的航运战略一脉相承：收购、整合、提升效率。 他首先收购了被市场低估的哈莱姆铁路。当投机者们试图通过做空来打压股价时，范德比尔特悄悄地买下了所有流通股，发动了一场史诗级的轧空，让对手血本无归，一战成名。 随后，他通过类似的手法，先后掌控了哈德逊河铁路和纽约中央铁路。他将这些原本各自为战、效率低下的短线铁路连接起来，形成了一个从纽约直达芝加哥的、无缝衔接的铁路帝国——纽约中央铁路系统。通过统一标准、优化调度、升级设备，他极大地提升了运输效率，降低了成本，创造了巨大的协同效应。 当然，他的整合之路也并非一帆风顺。在著名的“伊利铁路争夺战” (Erie War) 中，他遭遇了杰伊·古尔德 (Jay Gould) 和詹姆斯·菲斯克 (Jim Fisk) 这样的金融流氓。对方通过大量非法增发股票（即所谓的“注水股”）来稀释范德比尔特的持股，最终让他在这场收购战中铩羽而归。这场战役也提醒了投资者，在面对不择手段的对手和缺乏监管的市场时，即使是资本巨鳄也可能陷入泥潭。
范德比尔特一生都聚焦于他最了解的领域：交通运输。无论是船还是火车，其商业本质都是关于“移动人和物”的生意。他深谙此道，了解其中的每一个运营细节、成本构成和竞争关键点。他从不涉足自己不熟悉的银行业、制造业或矿业。这正是巴菲特反复强调的能力圈原则：“你不需要成为所有行业的专家，但你必须了解你所投资的领域。”
成为低成本运营者是范德比尔特战无不胜的核心法宝。他通过技术革新、规模效应和精细化管理，不断地降低单位运输成本。这种成本优势构筑了一条又深又宽的护城河，让竞争对手难以逾越。对于投资者来说，在分析一家公司时，必须考察其是否拥有可持续的成本优势，因为这是利润和市场份额的终极保障。
从航运到铁路的华丽转身，是商业史上最经典的资本配置案例之一。范德比尔特如同一个精明的基金经理，在恰当的时机清仓了增长见顶的“旧资产”（船队），全仓买入了高成长性的“新资产”（铁路）。这启示我们，评判一家公司的管理层是否优秀，最重要的标准之一就是看他们如何配置公司的资本——是盲目多元化，还是聚焦主业？是低效扩张，还是通过派息或股票回购回馈股东？
范德比尔特购买股票，从来不是为了短期炒作价格波动。他的目标是获得公司的控制权，然后亲自下场，通过自己的管理和整合来提升公司的内在价值。他把自己看作是企业的所有者，而非股票的交易员。这与价值投资的精髓不谋而合：买股票就是买公司的一部分。投资者应该以企业主的心态进行长期投资，关注公司的基本面，而不是市场的每日报价。
我们必须承认，范德比尔特也是一位充满争议的“镀金时代”的“强盗大亨” (Robber Baron)。他的商业手段极其残酷，常常以牺牲公众利益为代价来建立自己的垄断地位。他曾说过一句名言：“法律？我拥有权力，难道不是吗？” (The law? What do I care about the law? Hain't I got the power?) 他的许多操作，如市场操纵和恶性并购，在今天的法律框架下是完全非法的。他与对手的斗争充满了阴谋和不择手段，有时甚至会演变成个人的意气之争。 因此，我们在学习范德比尔特的商业智慧时，必须带有批判性的眼光。我们应当学习他：
同时，我们也必须警惕并规避：
总结来说，康内留斯·范德比尔特虽然不是一位传统意义上的证券投资者，但他是一位顶级的“商业价值投资者”。他的一生，就是一部关于如何发现价值、创造价值、并通过整合与运营实现价值最大化的宏伟史诗。对于每一个希望像企业家一样思考的投资者而言，范德比尔特的故事，永远是一座取之不尽、用之不竭的宝藏。