GE金融服务集团（GE Capital），是曾经的工业巨头通用电气（General Electric, GE）旗下的金融服务部门。它最初只是为了帮助消费者分期购买GE自家的冰箱、洗衣机而设立的小小部门，却在几十年间膨胀为一个业务遍及全球、资产高达数万亿美元的金融巨兽，其规模一度可与美国最大的几家银行相媲美。在其鼎盛时期，GE金融的利润贡献甚至超过了GE整个工业制造业务的总和。然而，这个“帝国的心脏”最终也成了拖垮帝国的沉重负担。对于价值投资者而言，GE金融服务集团的兴衰史，是一部关于企业增长、杠杆风险、商业模式复杂性以及“大到不能倒”迷思的、价值连城的警世恒言。
GE金融的起源朴实无华。在20世纪30年代的美国，GE为了促进其家电产品的销售，成立了一个融资部门，帮助那些无法一次性付清全款的家庭，通过分期付款的方式提前享受到现代生活的便利。这个模式在当时大获成功，也为GE金融的未来埋下了伏笔。 真正的转折点发生在传奇CEO杰克·韦尔奇（Jack Welch）执掌GE的时代。韦尔奇发现，相比于辛辛苦苦制造涡轮机和飞机引擎，金融业务的赚钱速度要快得多，也“轻松”得多。他将GE金融定位为公司的核心增长引擎，并开启了其疯狂的扩张之路。在短短二十年间，GE金融的业务触角从简单的消费金融，延伸到了商业贷款、设备租赁、商业地产、信用卡、保险乃至飞机租赁等几乎所有金融领域。 到21世纪初，GE金融已经变成了一个庞然大物。它的资产规模惊人，业务遍布全球。在财务报表上，GE金融常常贡献了整个GE集团超过一半的利润。这使得GE的股价节节攀升，韦尔奇也被誉为“管理之神”。华尔街一度将这种“工业+金融”的模式奉为圭臬，认为这是无与伦比的“炼金术”。然而，很少有人真正看清，这台高速运转的利润机器，其燃料究竟是什么。
GE金融能够野蛮生长的核心秘诀，在于其独特的融资优势。作为全球最顶尖、最受尊敬的工业公司之一，通用电气本身拥有着最高级别的信用评级——AAA级。这个评级意味着，在评级机构看来，GE的违约风险几乎为零。 GE金融巧妙地利用了母公司的这一“AAA光环”。它得以在商业票据（Commercial Paper）市场上以极低的利率借入海量资金。商业票据是一种短期、无抵押的借贷工具，通常只有信用最好的公司才能发行。GE金融就像拥有了一张近乎零利息的信用卡，可以源源不断地从市场“取现”，然后再将这些廉价的资金以更高的利率贷给其他企业或个人，轻松赚取丰厚的息差（Interest Spread）。 这种模式的本质，其实和银行的存贷业务非常相似。但与传统银行不同的是，GE金融在很长一段时间里，并没有受到同等级别的严格监管。它享受了银行的利润模式，却没有承担银行的监管成本和资本约束。这正是它能够实现超常增长和盈利的关键所在。工业部门的稳定现金流和AAA评级为金融部门提供了坚实的信用背书，而金融部门的巨额利润则反过来美化了整个集团的财务报表，推高了股价。两者形成了一个看似完美的闭环。
在金融世界的词典里，GE金融是影子银行（Shadow Banking）体系最典型的代表之一。所谓“影子银行”，指的是那些从事着类似银行的信贷中介活动，但却游离于传统银行监管体系之外的金融机构。它们不像商业银行那样需要满足严格的资本充足率要求，也不用为吸收的“存款”（在GE金融这里是商业票据等短期借款）缴纳准备金。 这种监管套利给了GE金融巨大的操作空间，使其可以动用极高的杠杆（Leverage）。打个比方，一家受到严格监管的银行可能需要用10美元的自有资本来支撑100美元的贷款业务。而GE金融可能只需要1美元甚至更少的资本，就能支撑同样规模的业务。这意味着一旦资产价值出现微小波动，其自有资本就可能被瞬间清零。 这就像一个走钢丝的杂技演员，在没有安全网的情况下，表演着越来越高难度的动作。在风平浪静的日子里，他赢得满堂喝彩。但所有人都忽略了，一旦一阵强风袭来，后果将是灾难性的。这阵“强风”，就是后来的全球金融危机。
对于外部投资者，甚至对于许多专业的金融分析师来说，GE金融的财务报表都是一个难以破解的“黑箱”。其业务横跨几十个国家，涉及无数复杂的金融产品和衍生品交易。想要清晰地判断其资产的真实质量、评估其潜在的风险敞口，几乎是一项不可能完成的任务。 伟大的投资者沃伦·巴菲特（Warren Buffett）一再强调价值投资（Value Investing）的核心原则之一，就是要坚守自己的“能力圈”（Circle of Competence），只投资于自己能够理解的业务。GE金融恰恰是这个原则的反面教材。当一家公司的利润来源模糊不清，财务结构复杂到令人费解时，投资者就应该亮起红灯。因为这种复杂性本身，就是风险的最佳藏身之所。许多投资者被GE金融持续增长的“漂亮”盈利数字所吸引，却忽视了这些盈利数字背后的巨大风险和不可持续性。他们为这种认知上的懒惰，付出了沉重的代价。
2008年，由美国次贷危机引发的2008年金融危机席卷全球，那阵致命的“强风”终于来了。雷曼兄弟的倒闭引发了市场恐慌，全球信贷市场瞬间冰封。GE金融赖以为生的商业票据市场，几乎完全停摆。 这意味着GE金融的“零利率信用卡”被冻结了。它无法再借到新的短期资金来偿还即将到期的旧债，一场致命的流动性危机（Liquidity Crisis）迫在眉睫。尽管它账面上可能依然“资不抵债”，但如果没有现金流，它随时可能像雷曼兄弟一样轰然倒塌。GE，这个美国工业的象征，第一次面临生死存亡的考验。 最终，GE不得不低下高傲的头颅，向美国政府寻求紧急救援，并接受了巴菲特旗下伯克希尔·哈撒韦公司（Berkshire Hathaway）一笔附带苛刻条件的注资。这位“股神”以极高的股息和优厚的认股权证为条件，为摇摇欲坠的GE提供了宝贵的信用背书。GE金融“大到不能倒”的神话，在这一刻被无情地戳破了。
金融危机的惨痛教训，让GE的管理层和投资者幡然醒悟。韦尔奇的继任者，杰夫·伊梅尔特（Jeff Immelt），意识到GE金融这个曾经的利润引擎，已经变成了绑在整个集团身上的定时炸弹。危机后，美国加强了金融监管，GE金融被认定为“系统重要性金融机构”（SIFI），必须接受类似大型银行的严格监管，其低成本融资的优势不复存在。 从2015年开始，伊梅尔特启动了一项惊人的“瘦身计划”——逐步拆解并出售GE金融绝大部分的资产，总额高达数千亿美元。这是一次痛苦而决绝的“断腕求生”，标志着GE“工业+金融”模式的彻底终结。GE试图重新回归其制造业的本源，专注于飞机引擎、发电设备和医疗器械等核心工业业务。这个曾经不可一世的金融帝国，最终以被分拆出售的方式，退出了历史舞台。
GE金融服务集团的故事，为每一位价值投资者提供了深刻而宝贵的教训。