美国运通 (American Express)

美国运通 (American Express)，常被其粉丝亲切地称为“运通”或“Amex”，是一家全球性的综合支付服务公司。它的股票代码为 AXP，是道琼斯工业平均指数的成分股之一。与我们熟知的维萨 (Visa) 或万事达 (Mastercard) 不同，运通运营着一个独特的“闭环”网络。这意味着它不仅是支付网络的运营方，同时也是向持卡人发卡的“银行”和与商户签约的“收单机构”。这种集多重角色于一身的模式，让它能够直接服务于其价值链的两端——持卡人和商户。运通专注于服务高消费能力的个人客户、中小企业及大型公司客户，其品牌建立在信任、卓越服务和丰厚回报的基石之上，成为全球公认的 премиум (高端) 品牌。

美国运通的历史，本身就是一部精彩的商业进化史，充满了对变化的主动适应和对核心价值的坚守。它的故事可以追溯到遥远的1850年，比可口可乐和福特汽车的历史还要悠久。

• 从快递员到金融家

最初，美国运通并非金融机构，而是一家从事“特快专递”业务的公司，负责在当时交通不便的美国境内安全地运送包裹、现金和贵重物品。正是这项业务，为其日后最重要的资产——信任——打下了坚实的基础。19世纪末，随着欧洲旅行的兴起，运通的总裁亲身体会到传统信用证兑现实在太过繁琐和不便。于是，在1891年，运通推出了革命性的产品——旅行支票。这种产品允许客户在出发前购买，并在全球各地的运通办公室兑换成当地货币，既安全又便捷，可以看作是现代信用卡的雏形。

• “签账卡”的诞生与危机中的机遇

1958年，运通正式推出了第一张签账卡 (Charge Card)，这是一种要求持卡人每月全额还款的支付工具。这张小小的卡片，凭借运通在旅行服务领域积累的声誉和网络，迅速获得了高端商务人士和旅行者的青睐。

  然而，真正奠定其在投资界传奇地位的，是1960年代的“色拉油丑闻”。当时，运通的一家子公司因为给一家公司的“色拉油”库存（实际上是装满水的油罐）提供贷款担保而蒙受巨额损失。市场陷入恐慌，投资者担心美国运通会因此破产，其股价暴跌近50%。就在这时，一位年轻的投资者[[沃伦·巴菲特]] (Warren Buffett) 却看到了机会。他没有听信市场的喧嚣，而是亲自去餐厅和商店调研，发现消费者和商家对运通卡和旅行支票的信任丝毫未减，核心业务稳如磐石。巴菲特判断，这次危机不会动摇运通的根基。于是，他将自己当时合伙公司40%的净资产投入美国运通，最终获得了丰厚的回报。这次投资也成为[[价值投资]]历史上“在别人恐惧时贪婪”的经典案例。

对于价值投资者而言，一家公司能否穿越周期、持续创造价值，关键在于它是否拥有宽阔且持久的护城河 (Moat)。美国运通的护城河正是由其独特的商业模式和强大的品牌效应共同构筑的。

这是理解运通最核心的一点。支付行业主要有两种模式：

• 开放环路 (Open-Loop) 模式： 这是维萨和万事达采用的模式，也称为“四方模式”。在这个模型中，有四个主要参与者：持卡人、发卡行（如摩根大通、花旗银行）、商户和收单行。维萨和万事达本身不发卡，也不直接与商户签约，它们扮演的是一个技术平台和清算网络，连接着全球成千上万家金融机构，通过向银行收取网络服务费来盈利。
• 闭环路 (Closed-Loop) 模式： 这是运通采用的模式，也称为“三方模式”。在这个模型中，运通一身分饰三角：

1. 发卡机构： 直接向消费者和企业发行信用卡和签账卡。
2. 收单机构： 直接与商户签约，处理支付交易。
3. 网络运营商： 运营自己的支付清算网络。

这种“闭环”模式为运通带来了三大无可比拟的优势：

1. 数据金矿： 运通同时拥有持卡人的消费数据（“谁、在何时、何地、买了什么”）和商户的交易数据（“谁、在何时、何地、卖了什么”）。海量、完整的数据让运通在信用风险管理、精准营销和欺诈防范方面拥有了“上帝视角”，其坏账率通常远低于行业平均水平。
2. 强大的定价权： 由于运通的持卡人普遍消费能力更强，单笔交易金额更高，商户们愿意支付比维萨/万事达更高的刷卡手续费（行业术语称为“商户折扣率”）来吸引这批高质量客户。这使得运通的利润率非常可观。
3. 卓越的客户体验： 从发卡、消费、积分、服务到争议处理，运通控制着整个服务的链条。这让它能够提供统一、高品质的客户服务，从而不断强化其高端品牌形象。

在美国运通这里，品牌不仅仅是一个Logo，它是一种强大的无形资产，是其护城河的重要组成部分。经过一百多年的经营，运通的品牌代表着：

• 财富与地位的象征： 拥有一张运通百夫长黑金卡或白金卡，本身就是一种身份的象征。这种品牌联想吸引了大量高净值人群。
• 无与伦比的服务： 从旅行预订到生活管家，运通以其细致入微的客户服务而闻名，建立起了极高的客户忠诚度。
• 信任与安全： 继承自快递时代的基因，运通在支付安全和消费者保护方面享有盛誉，让持卡人可以“放心地刷”。

运通的商业模式形成了一个强大的飞轮效应 (Flywheel Effect)，这个由吉姆·柯林斯 (Jim Collins) 在其著作《从优秀到卓越》中提出的概念，完美地诠释了运通的增长逻辑：

1. 第一步： 运通通过提供极具吸引力的会员权益（如机场贵宾厅、酒店精英会籍、高额积分返利）来吸引并留住高消费能力的客户。
2. 第二步： 这些高质量客户在运通网络内进行大量消费，为运通创造了丰厚的交易费和利息收入，也为商户带来了巨大的销售额。
3. 第三步： 看到运通持卡人的强大消费力，越来越多的优质商户（尤其是奢侈品、高端餐饮、旅游航空业）愿意加入运通网络，即便这意味着需要支付更高的手续费。
4. 第四步： 商户网络的不断扩大，使得运通卡的使用场景越来越丰富，对持卡人的吸引力进一步增强，从而吸引更多的新客户加入。

这个飞轮一旦转动起来，就会形成一个自我强化的良性循环，每一圈的转动都会为下一圈积蓄更多的能量，推动公司持续增长。

从投资角度看，美国运通是一家值得长期关注的优质企业，但和其他任何投资一样，它也面临着自身的挑战和风险。

除了上文提到的“色拉油丑闻”事件，巴菲特对运通的青睐贯穿了他的整个投资生涯。在2008年金融危机期间，市场再次因担心信贷违约而抛售运通股票，巴菲特领导的伯克希尔·哈撒韦公司再次给予了运通坚定的支持。时至今日，美国运通依然是伯克希尔哈撒韦最重要的重仓股之一。 巴菲特钟爱运通，看中的正是其历经考验的商业模式、强大的品牌、卓越的管理层以及在消费者心智中不可动摇的地位。他曾说：“最重要的不是分析师怎么看，而是它的客户怎么看。”这正是价值投资关注企业内在价值而非市场短期情绪的核心体现。

• 监管风险： 全球各地的监管机构对支付行业都保持着高度关注，尤其是在反垄断和商户手续费方面。任何不利的监管政策都可能对其盈利能力构成压力。
• 激烈的竞争： 一方面，以摩根大通的Chase Sapphire为代表的银行正在高端信用卡领域发起猛烈攻击，通过提供极具竞争力的权益来争夺高端客户。另一方面，金融科技 (FinTech) 公司如PayPal、Block (原Square) 等正在通过新的技术和商业模式改变支付生态，对传统参与者构成挑战。
• 经济周期的敏感性： 运通的业务与宏观经济状况高度相关。在经济衰退时期，消费者和企业的支出会减少，这将直接导致运通的交易额下降；同时，失业率上升也可能导致信用卡违约率攀升，增加其信贷损失。
• 商户接受度的挑战： 尽管运通在不断努力扩大其商户网络，但由于其较高的手续费，其全球商户接受度仍然落后于维萨和万事达，尤其是在小型商户和新兴市场。

研究美国运通这家公司，可以为普通投资者带来几点深刻的启示：

1. 商业模式是核心： 投资一家公司，首先要透彻理解它的“游戏规则”。运通的“闭环”模式是其所有竞争优势的源泉。在投资前，问问自己：这家公司是如何赚钱的？它的模式能持续吗？
2. 品牌是无价的护城河： 一个深入人心的强大品牌，能够建立起消费者和合作伙伴的信任，带来定价权和客户忠诚度。这是财务报表上看不到，却至关重要的资产。
3. 危机中孕育机会： 伟大的公司也难免会遇到麻烦。当市场因短期利空而过度反应时，往往是长期投资者以合理价格买入优质资产的良机。关键在于，你是否能像当年的巴菲特一样，分清是“暂时性的感冒”还是“致命的癌症”。
4. 与卓越同行，保持耐心： 美国运通已经穿越了近两个世纪的风雨，见证了无数技术变革和经济周期。投资这样的企业需要的是耐心和长远的眼光，相信其内在价值最终会通过时间反映在股价上。