GE（General Electric Company），通用电气公司。这不仅仅是一个公司代码，它更像是一部浓缩的美国商业史诗，一堂所有投资者，尤其是价值投资信奉者的必修课。GE曾是全球市值最高的公司，是工业力量和管理智慧的象征，它的产品从灯泡到飞机发动机，无处不在，仿佛是美国经济的“美国队长”。然而，这位曾经的巨人，却在21世纪上演了一场惊心动魄的自由落体。GE的故事，完美地诠释了伟大与复杂、增长与风险、神话与幻灭之间的微妙关系，为我们揭示了那些隐藏在光鲜财报背后的致命陷阱。
在韦尔奇执掌的20年（1981-2001）里，GE的市值增长了近40倍，成为全球投资者的宠儿。韦尔奇推行了一套简单而残酷的经营哲学：“数一数二”战略。 这个战略的核心思想是，GE旗下的任何业务，都必须在自己的行业里做到市场第一或者第二，否则就面临被“整顿、出售或关闭”的命运。这种聚焦于核心竞争力的理念，听起来是不是很像沃伦·巴菲特所强调的“护城河”理论？在当时，这套打法极大地提升了GE的运营效率和盈利能力，让公司变成了一台精密的赚钱机器。韦尔奇也因此被无数商学院奉为圭臬，他的管理思想被全球的企业家争相学习。
然而，在这台赚钱机器内部，有一个部件变得越来越庞大，也越来越神秘，它就是GE金融（GE Capital）。 起初，GE金融只是为了帮助客户分期付款购买GE的家电和工业设备而设立的部门。但在韦尔奇时代，它摇身一变，成了一个巨大的金融帝国，业务范围从房地产贷款、商业信贷，到飞机租赁、保险，无所不包。它就像一个隐藏在工业巨人体内的影子银行，其利润贡献一度占据了整个公司的半壁江山。 更神奇的是，GE金融的利润增长曲线如丝般顺滑，每个季度都能精准地达到甚至超越华尔街的预期。这种稳定得令人难以置信的增长，被市场誉为“盈利的艺术”。但对于清醒的投资者来说，这背后可能隐藏着另一个名词：盈余管理。这种过于完美的业绩，本身就是最大的疑点。
韦尔奇在2001年功成身退，将一个看似完美的帝国交给了继任者杰夫·伊梅尔特。然而，此后不久，帝国的裂缝开始显现，并最终在2008年金融危机的冲击下轰然倒塌。GE的陨落，给投资者留下了几条用真金白银换来的血泪教训。
巴菲特有句名言：“永远不要投资一家你看不懂的公司。” GE后来的故事，就是这句话最生动的注脚。 随着GE金融的极速扩张，GE的业务变得异常复杂。它的财务报表长达数百页，充斥着各种复杂的金融衍生品和会计术语，即使是专业的金融分析师也难以完全看透。投资者买入GE的股票，以为自己买的是一家领先的工业公司，但实际上他们可能买入了一家高杠杆、风险敞口巨大的金融机构。 这种复杂性形成了一道“反向护城河”，它不是保护公司，而是将投资者挡在了理解公司真实风险的门外。当一家公司的业务复杂到管理层自己都可能无法完全掌握其风险时，作为外部投资者，最好的选择就是远离。
对持续、稳定增长的痴迷，是GE跌落神坛的另一个重要原因。为了满足华尔街对每个季度盈利增长的预期，GE不惜一切代价。这不仅体现在财务技巧上，也体现在其并购策略上。 为了维持增长，GE进行了大量并购，但很多并购并未带来预想的协同效应，反而陷入了著名的““多元恶化””（Diworsification）陷阱——即为了多元化而多元化，进入了许多自己并不擅长的领域，拖累了主业。这提醒我们，增长的质量远比增长的速度重要。价值投资者关注的是可持续的、有利润的内生性增长，而不是靠财务杠杆和不断并购堆砌出来的脆弱增长。
GE金融的“炼金术”在一个长期的经济上升周期中似乎天衣无缝。然而，金融世界充满了周期，而周期终将回归。2008年的金融海啸，就是一只典型的黑天鹅，它以雷霆万钧之势，瞬间撕碎了GE金融精心编织的“稳定”外衣。 由于在房地产和信贷市场拥有巨大的风险敞口，GE金融的流动性瞬间枯竭。令人震惊的是，这家以工业为傲的公司，竟然也需要像雷曼兄弟那样的投资银行一样，向美国政府寻求紧急救助。周期的力量是无情的，它会毫不留情地惩罚那些在繁荣期过度使用杠杆、忽视风险的参与者。这也告诫我们，在分析一家公司时，必须用“全天候”的视角，审视它在最坏情况下可能面临的风险。
杰克·韦尔奇的巨大成功，为他本人和GE的管理层都戴上了一道耀眼的光环。这种光环效应，使得董事会、投资者乃至媒体都放松了对公司的审视和批判。人们倾向于相信“韦尔奇的GE”是无所不能的。 然而，伟大的领导者也可能埋下隐患。韦尔奇时代对短期盈利的极致追求，客观上塑造了一种“增长压倒一切”的企业文化，这种文化最终反噬了公司。投资者应当警惕对任何“明星CEO”的个人崇拜，独立的判断和批判性思维，永远是投资中不可或缺的品质。
在GE最危急的2008年，巴菲特出手了。但他并不是像普通散户那样冲进去“抄底”GE的普通股。伯克希尔·哈撒韦公司以极好的条件向GE提供了30亿美元的“救命钱”。 这笔投资是购买了GE的优先股，每年可获得10%的固定股息，并且附带了未来可以以低价购买GE普通股的认股权证。这笔交易的本质，是巴菲特利用GE的危机，扮演了“最后贷款人”的角色，为自己锁定了极高的安全垫和潜在回报。这笔投资大获成功。 这个案例告诉我们：
GE的故事就像一部内容丰富的教科书，每一页都写满了给投资者的忠告。作为价值投资者，我们能从中提炼出以下几条黄金法则：